در سال 1919 ای.سی. سیگار، انیماتور و تصویرگر، یک کارتن جدید برای نشریه New York Journal طراحی کرد.
او این مجموعه را Thimble Theatre نامید و شخصیت اصلی آن اولیو اویل، برادر او کاستور اویل و دوست پسر اولیو هارولد هامگراوی بودند. این کارتن بسرعت محوبیت پیدا کرد و ده سال بعد سیگار برای ادامه مجموعه به یک ملوان نیاز داشت و در نتیجه شخصیت جدیدی بنام پاپای (Popeye) متولد شد.
در ابتدا پاپای قرار بودن شخصیتی موقت باشد اما به دلیل درخواست مکرر خوانندگان، سیگار او را به شخصیت ثابت مجموعه تبدیل کرد و در نهایت هم شخصیت اصلی داستان شد.
شخصیت پاپای عادت عجیبی داشت، او عاشق اسفناج بود. از اینرو هنگامی که پاپای قرار بود کسی را نجات داده یا با یک شخصیت شرور مبارزه کند به سرعت یک قوطی اسفناج را باز کرده و آن را می‌بلعید؛ در ادامه او قدرت فوق انسانی پیدا می‌کرد و ماموریت را به سرعت انجام می‌داد.
در سال 1933 پاپای در یک مجموعه انیمیشن برای نمایش در تئاترها ایفای نقش کرد. استودیو جدید هم جنبه نمادین اسفناج را درک کرد و آن را به زیبایی در انیمیشن‌های خود به نمایش گذاشت. بنابراین هر زمان که پاپای درگیر موقعیتی دشوار می‌شد که معمولا در آن‌ها باید اولیو لویل را نجات می‌داد یک قوطی اسفناج را باز کرده و پایان داستان را به شیرین‌ترین شکل رقم می‌زد.
در سال 1960 پاپای به تلویزیون راه پیدا کرد و ستاره مجموعه کارتنی جدیدی شد. برای ساخت این سری آل بروداکس که بر انیمیشن بیتلز و زیردریایی زرد نظارت داشت مسئولیت این پروژه را بر عهده گرفت.
این کارتن محبوبیت بسیار زیادی پیدا کرده و تعداد طرفداران پاپای بیش از هر زمان دیگر شد. شهرت اسفناج بعنوان جنبه نمادین مجموعه نیز به قدری بالا رفت که برای مثال مصرف اسفناج را 30 درصد بالا برد و کودکانی که از خوردن سبزیجات متنفر بودند با علاقه اسفناج می‌خوردند تا مثل پاپای قوی شوند. حتی مصرف اسفناج به دلیل این کارتن به قدری زیاد شد که مجسمه ملوان زبل در شهر کریستال تگزاس، پاستخت جهانی اسفناج، نصب شد.
اما شاید این سوال برای شما پیش بیاید که چرا سیگار اسفناج را بعنوان سوخت شگفت‌انگیز پاپای انتخاب کرد؟!
در سال 1870 اریک فن ولف، شیمی‌دان آلمانی، به نرخ بالای آهن در گیاهان سبزرنگ علاقه‌مند شد و آن را مورد مطالعه قرار داد. اما او در هنگام ثبت نتایج مرتکب اشتباه شد و یک نقطه اعشار را جابجا گذاشت؛ در نتیجه بجای آنکه نرخ آهن موجود در هر 100 گرم اسفناج را 3.5 میلی‌گرم ثبت کند آن را 35 میلی‌گرم نوشت. همین موضوع باعث شد سیگار اسفناج را برای شخصیت کارتنی خود برگزیند.
هرچند این اشتباه فن ولف هفتاد سال بعد تصحیح شد اما جایگاه اسطوره‌ای اسفناج تاکنون در یاد مردم باقی مانده است. بنابراین ملوان زبل و محبوبیت اسفناج در بین مردم و کودکان همگی بخاطر یک جایگذاری اشتباه اعشار رخ داد!
منبع: CBC
